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1−3 薄幸な少女
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2025-06-26 17:28:49「ブルックさん。お手紙が届いていますよ」
ジェニファーが庭掃除をしていると、郵便配達員が手紙を持って現れた。
「どうもありがとうございます」
受け取ると、配達員は「それでは」と言って笑顔で帰っていった。
「誰からかしら……？」
受け取った手紙は3通。
いつも宛先は叔父の名前ばかりで手紙が届く度に叔父はイライラし、「くそっ！ また督促状か」と呟いていた。「督促状」と言うものが、何か分からないジェニファー。
字の読み書きは出来るものの、叔父家族は少女に満足な教育の場を与えてくれなかったので難しい単語は理解できなかったのだ。「また叔父様の機嫌が悪くなりそうね……」
ため息をついて手紙を改めると、1通はジェニファー宛になっている。
「え？ 私宛の手紙……？」
今まで自分に手紙が一度も届いたことが無かったジェニファーは首を傾げた。
「一体誰からなのかしら？」
手紙を返してみると、差出人はセオドア・フォルクマンとなっていた。
「セオドア……フォルクマン……？」
ジェニファーは記憶を手繰ってみた。何処かで聞き覚えのある名前のような気がする。
「でも、手紙を読めば分かるわよね」
手紙を開封しようとした矢先。
「ジェニファー！ こんなところで何をしているの？ さっきから呼んでいたのが分からないの？」
背後で叔母のヒステリックな声が聞こえた。
「あ……ご、ごめんなさい。外で庭掃除をしていたもので……」
本能的に叔母の目から手紙を隠そうとエプロンのポケットに入れたものの、見つかってしまった。
「ちょっと、今ポケットに何を隠したの？ もしかしてお金でも盗んだのじゃないでしょうね！？」
「そんな！ お金なんて盗んだことありません！」
「だったら、今隠したものを見せてみなさいよ」
叔母は右手を広げて、ジェニファーの前に突き出した。
「はい……」
こうなると、もうジェニファーには逆らえない。震えながら、ポケットにしまった手紙を差し出す。
「何？ 手紙？ 何で隠すのよ」
サッと叔母は手紙を奪ってしまった。
「叔母様！ その手紙を返して下さい！ それは私宛なんです！」
「はぁ？ あんた宛に手紙？ そんな物来るはず……あら？ 本当ね」
ジェニファー宛に届いた手紙ということに気付くと、叔母は勝手に開封してしまった。
「やめてください！ 私の手紙なんです！ 返して下さい！」
必死に訴えるジェニファーに叔母は怒鳴りつけた。
「うるさいわね！ こっちはあんたの保護者なのよ！ 保護者は何でも管理する権利があるのよ！ ふ〜ん……どれどれ……」
叔母は手紙を読み始め……驚愕の表情を浮かべて、身体を震わせた。
「な、何ですって……」
手紙を取り上げられたジェニファーはハラハラしながらその様子を見守るしかなかった。
「ジェニファー！！ あんた、フォルクマン伯爵家と親戚だったの！？ 何でそんな重要なことを黙っているのよ！！」
ピシャッ！！
叔母の怒鳴り声と共に、平手打ちが飛んできた。
「キャッ！」
叩かれた勢いで、そのままジェニファーは地面に倒れ込む。
「こうしちゃいられないわ！ 夫が帰ってきたら報告しなくちゃ！」
叔母はジェニファーの手紙を握りしめると、家の中に入っていく。
「叔母様！ その手紙は私のです！ お願い！ 返して下さい！」
必死になって訴えるも、叔母は屋敷の中に入ると扉を閉めてしまった。
ガチャッ！
内鍵が掛けられる気配に気づき、ジェニファーは慌てて扉に駆け寄った。
「叔母様！？ 開けて下さい！！」
『おだまり！！ 薪割りを終わらせるまでは家の中には入れないからね！ さっさとおやり！！ 怠けたりしたら今夜は野宿してもらうわよ！』
「そ、そんな……」
まだ１０歳のジェニファーにとって、薪割りは重労働だった。少女の両手のひらには豆が出来て、何箇所か潰れている。
「また薪割りなんて……」
ジェニファーの目に涙が浮かぶ。
けれど薪割りをしなければ、家に入れてもらえないのだ。煮炊きも出来ないし、暖を取ることも出来ない。「やるしかないのね……」
ジェニファーはエプロンを切り裂くと、手の平に巻き付けた。
そして薪小屋へ向かうと痛みを堪えて薪割りを始めた。カーンッ！
カーンッ！痛みと、悲しみの涙を流しながら――
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望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 2−19 シドの話 2
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望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 2−16 シドの質問
ベビーカーにジョナサンを乗せ、3人は何件もの洋品店を回った。シドとポリーはジェニファーに似合いそうな服を何着も試着させ、サイズが合えば全て購入した。その他に靴やバッグ等様々な小物類を買いそろえた。そして最小限の品だけを手荷物として汽車に持ち込み、残りは全て郵送することにしたのだった――――15時 3人は『ボニート』行きの汽車に乗っていた。「1等車両って本当にすごいのですね……。まさか汽車の中に、お部屋があるとは思いもしませんでした」ポリーが感心した様子で車内を見渡している。この部屋は長椅子以外に、２台のソファ。そして上下２段のベッドにクローゼットが置かれていた。「そうね」ジェニファーは相槌を打ちながら、長椅子の上で眠っているジョナサンの頭をそっと撫でた。（一等車両に乗るのはフォルクマン伯爵と一緒に『ボニート』へ行って以来だけど、ポリーには言えるはず無いものね……）そこへシドが声をかけてきた。「ジェニファー様。お疲れではありませんか？ 個室を２部屋確保しているので、少し休まれてはどうですか？」「私なら大丈夫よ。まだ休まなくて平気だから」子供の頃から働き詰めだったジェニファーは体力には自信があったのだ。するとポリーが遠慮がちに口を開いた。「あ、あの……それでは申し訳ございませんが、私が休ませていただいてもよろしいでしょうか？ 実は、初めての汽車の旅で少し疲れてしまって……」ポリーの表情には疲れが滲んでいる。「まぁ、そうだったの？ 気付かなくてごめんなさい、ポリー。私のことは気にせずに、ゆっくり休んでちょうだい」「それなら、隣の個室を使うといい。俺は少しジェニファー様と話があるから」「ありがとうございます。ジェニファー様、シドさん。それではお言葉に甘えて休ませていただきます」ジェニファーとシドの気遣いにポリーは会釈すると、部屋を後にした。――パタン個室の扉が閉じられると、ジェニファーは早速先程から思っていたことを口にした。「シド、私……あんなに沢山の服を買っても良かったのかしら。何だかニコラスに申し訳ないわ。また無駄になってしまう可能性もあるのに」15年前のことを思い出し、ジェニファーはポツリと呟いた。初めはとても優しかったフォルクマン伯爵。あのとき沢山服やドレスをプレゼントされたが、屋敷から追い出された際に全て置いてき
望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 2−15 ニコラスからの伝言
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望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 2−14 別々の地へ
シドが書斎に戻ってみると、ニコラスは既に出立の準備が終わっていた。「ニコラス様、ジェニファー様に『ボニート』へ行くことを伝えてきました。もう準備を始めていると思います」「そうか、ご苦労だった」「では、私も荷物の準備をしてまいります」シドが書斎を出て行こうとすると、ニコラスが引き留めた。「待て、シド」「はい。何でしょう」「お前は視察について来なくていい。代わりにジェニファーと一緒に『ボニート』へ行ってくれ。他の護衛騎士達を連れていく事にする」「え……？ ですが……」「ジェニファーとジョナサンには他の護衛騎士をつけようと思っていたが……お前が彼女を任せるのに一番信頼出来そうだからな。それにシドはあの地域に詳しいだろう？ 何しろ少年時代を一緒に過ごした仲なのだから」「ニコラス様……よろしいのですか？」本当のことを言うと、ジェニファーから詳しく話を聞いてみたいと考えていたところだったので、シドにとっては好ましい提案だった。「ああ、俺が戻るまでの間ジョナサンとジェニファーを頼む。向こうの屋敷には既に連絡はしてあるからな」「はい、ニコラス様」「この小切手をジェニファーに自由に使うようにと言って渡しておいてくれ。後のことを頼む」ニコラスはそれだけ言うと、シドを残して書斎を出て行った――＊＊＊＊「ジェニファー様。本当にお荷物はこれだけでよろしいのでしょうか？」ポリーはジェニファーが用意した、たった２つだけのボストンバックを見て首を傾げる。「ええ、そうなの。……少なくて恥ずかしいけど」ジェニファーは眠っているジョナサンを抱きながら顔を赤らめる。その姿にポリーは思った。（確かにジェニファー様の着ている服は、とてもではないけれど侯爵夫人がお召になるような服とは思えないわ……ジェニファー様に充てがわれる予算は無いのかしら……？）――そのとき。開かれていた扉からシドが姿を見せた。「ジェニファー様」「あ、シド。どうしたの？」「お部屋の扉が開いていたので、声をかけさせていただいたのですが……中に入ってもよろしいでしょうか？」「ええ、どうぞ」「失礼いたします」ジェニファーに促され、シドは部屋に入ってきた。「ジェニファー様。俺が一緒に『ボニータ』へ付き添うことになりましたので、よろしくお願いします」護衛と言えば不安な気持ちにさせてしま
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